Paule Frassinetti naît le 3 mars 1809 à Gênes (Ligurie, Italie) et est baptisée le même jour dans la paroisse S. Stefano. Elle n'a que neuf ans quand sa mère Angela meurt, et à douze ans, seule fille dans la famille, elle doit tenir la maison. Elle souhaitait devenir religieuse, mais son père, Giovanni Battista, ayant besoin d'elle au foyer, le lui refuse. Elle accepte en vivant dans la prière et la mortification.

À l'âge de 19 ans, épuisée par toutes les tâches qui lui incombent, et souffrant de troubles respiratoires, elle part chez son frère aîné Giuseppe, curé de Quinto, petit village au bord de la mer. Là, elle s'occupe du catéchisme ; ses dons de pédagogue envers les petits enfants se révèlent, et il lui vient à l'esprit de fonder un institut pour s'occuper des enfants pauvres et abandonnés. Le 12 août 1834, six jeunes filles, avec elle, se consacrent à Dieu sous le nom de Filles de la Croix. Elles ouvrent une école. Elles assurent la subsistance de la jeune congrégation en travaillant la nuit, mais elles sont pleines d'enthousiasme, et l'école remporte un grand succès.

Un prêtre, ami de son frère, avait fondé de son côté un groupe pour s'occuper de la jeunesse pauvre, dédié à Sainte Dorothée. Il demande à Paola de le prendre en charge. Elle accepte sans hésiter et, en 1835, les ‘Filles de la Croix’ deviennent ‘Sœurs de Sainte-Dorothée’.

Paola s'en va à Rome, où désormais elle passera la plus grande partie de sa vie. Le pape Grégoire XVI (Bartolomeo Cappellari, 1831-1846) l'encourage vivement, et lui confie, en 1844, l'établissement de Sainte-Marie-du-Refuge, près de l'église Sant’Onofrio del Gianicolo, plus connu sous le nom de Conservatorio Torlonia, qui deviendra la Maison Mère de la Congrégation. À son tour, le Bx Pie IX (Giovanni Maria Mastai Ferretti, 1846-1878) l'aidera et la soutiendra en approuvant sa fondation en 1863.

Elle meurt sereinement à Rome, en invoquant la Vierge Marie, le 11 juin 1882. Mais de son vivant, elle a vu sa congrégation essaimer au Portugal et au Brésil. 
Paola Frassinetti a toute sa vie vénéré la Croix. Elle disait : « Ah, n'importe quelle punition, mais ne m'enlevez pas ma croix ! ». Elle était animée d'une profonde force intérieure, soutenue par sa dévotion au Sacré-Cœur.
Les Sœurs de Sainte-Dorothée sont présentes en : Europe (Italie, Espagne, Malte, Portugal, Royaume Uni, Suisse) ; Amérique du Nord (U.S.A.) ; Amérique Latine (Brésil, Pérou) ; Afrique (Angola, Mozambique) ; Asie (Taiwan).

Paola Frassinetti a été béatifiée le 8 juin 1930 par le pape Pie XI (Ambrogio Damiano Ratti, 1922-1939) et canonisée, le 11 mars 1984, par saint Jean-Paul II (Karol Józef Wojtyła, 1978-2005).